El papel tornasol es una herramienta sencilla y económica utilizada para medir el pH de soluciones, incluyendo agua y suelos. Es muy común en aplicaciones de carácter educativo, de laboratorio para temas clínicos y también en agricultura para obtener una indicación rápida del pH.

Ente los productos para su medición, en este artículo nos referiremos, dentro del marco del pH en agricultura, a esta opción del papel o tiras tornasol, no tan precisa como otros métodos, pero sí utilizada ampliamente.

Qué es el papel tornasol.

El papel tornasol es un tipo de papel indicador que cambia de color al entrar en contacto con una solución ácida o básica, proporcionando una estimación del pH de la misma.

Está impregnado con una mezcla de tintes naturales derivados principalmente de líquenes, o de colorantes sintéticos, que son sensibles a los cambios de acidez y alcalinidad. Estas pueden marcar el color en toda su superficie, o disponer de franjas referenciales que en su conjunto indican con mayor exactitud el pH de la solución medida.

Las partes del papel tornasol cuanta con una base que actúa como soporte, generalmente hecho de celulosa u otros materiales absorbentes. Y sobre él, los tintes naturales obtenidos de líquenes como Roccella tinctoria y Lecanora tartarea. Estos tintes contienen compuestos orgánicos que cambian de color según la acidez o basicidad del medio.

En cuanto a los colorantes sintéticos, están los derivados de la química orgánica, como las fenolftaleínas o los indicadores universales. Estos colorantes ofrecen una mayor sensibilidad y precisión en la medición del pH.

Unos u otros tintes, son los responsables del cambio de color en función del pH de la solución en contacto.

Venta del papel tornasol.

A la hora de adquirir una unidad de papel tornasol, vemos que se pueden encontrar en el mercado con la opción de tiras de papel, rollos de papel, papel pre-cortado y tiras plásticas con múltiples zonas de reacción.

Los que se venden en tiras de papel delgadas se pueden cortar en pedazos más pequeños según sea necesario. Los que están disponibles en rollos, permite al usuario cortar la cantidad necesaria para cada medición, y en modalidad de pequeños trozos listos para usar. Y por último, las tiras plásticas con múltiples zonas de reacción, estando en todos los casos, empaquetados en cajas o envases que los protegen de la humedad y la luz.

Uso del papel tornasol en agricultura.

En agricultura, el papel tornasol se utiliza para la medición del pH del suelo, creando para ello una suspensión de este en agua destilada, normalmente en una proporción 1:1 o 1:2. Una vez conseguida, se sumerge el papel tornasol en la solución y se observa el cambio de color.

En el caso de la medición del agua de riego o lixiviados, se sumerge el papel directamente en el líquido de muestra y se compara el cambio de color con una escala de colores de referencia.

El rango de pH y colores.

El rango de pH que puede medir el papel tornasol varía según el indicador utilizado. Sin embargo, generalmente se puede determinar si una sustancia es ácida o básica, en mayor o menor grado, en función del color obtenido en el papel tornasol. Entre los colores más frecuentes y su vinculación al pH de la solución son:

  • Muy ácido: Color rojo intenso.
  • Ácido: Color rojo o naranja.
  • Neutro: Color verde.
  • Básico: Color azul.
  • Muy básico: Color violeta.

De esta forma, vemos como vira hacia colores cálidos cuando se sumerge en una solución ácida (pH < 7) y hacia fríos cuando se sumerge en una solución básica (pH > 7). Aunque hay reactivos que pueden variar esta norma, por lo que el fabricante es quien debe proporcional la tabla de consulta de colores.

La exactitud del papel tornasol comparado con otros sistemas.

El papel tornasol tiene una exactitud baja. Solo puede indicar si una solución es ácida o básica y ofrece una estimación muy aproximada del pH, generalmente con una precisión de ±1 unidad de pH. Esto es mucho menos preciso que phmetros electrónicos, que pueden tener una precisión de ±0.01 unidades de pH.

Entre sus limitaciones, no proporciona un valor numérico exacto de pH, el color resultante puede ser difícil de interpretar en soluciones de color, y puede estar afectado por contaminantes en la muestra.

Comparado con otros métodos, el phmetro electrónico es mucho más preciso, exacto y proporciona una lectura numérica, siendo ideal para situaciones donde se requiere alta precisión.

Los kits químicos ofrecen una mayor precisión que el papel tornasol, pero siguen siendo menos exactos que los phmetros electrónicos.

Y los sensores automatizados, proporcionan mediciones continuas con alta precisión, pero son más caros y requieren mayor mantenimiento.

Aun así, el papel tornasol es útil para una medición rápida y general del pH, especialmente en contextos donde se necesita una indicación básica de la acidez o alcalinidad. Sin embargo, para decisiones agronómicas más precisas, especialmente en la formulación de fertilizantes o ajustes detallados del pH del suelo, se recomiendan métodos más precisos como los phmetros electrónicos.