Desde tiempos inmemoriales, la canela como especia ha sido apreciada por su exquisito sabor y aroma. Esta es obtenida de la corteza interna del árbol cinamomo Cinnamomum zeylanicum o Cinnamomum verum, perteneciente a la familia de las Lauráceas (Lauraceae) y ha desempeñado un papel crucial en la cocina, la medicina y la cultura de diversas civilizaciones alrededor del mundo.
El cinamomo, también llamado canelo o árbol de la canela, es un árbol de hoja perenne, su altura alcanza entre los 10 a 15 metros de altura y es originario de Sri Lanka, nombre oficial desde 1972 que se le asignó a la antigua isla de Ceilán.
Esta aromática especia ha desempeñado un papel importante en diversas culturas y tradiciones a lo largo de la historia. En la antigua Roma, la canela era un artículo de lujo, tan valorado que se quemaba en los funerales para enmascarar el olor a carne quemada. En Egipto también la utilizaban en los embalsamamientos con el mismo fin.
En la India, se ha utilizado durante siglos en la medicina ayurvédica para tratar una variedad de dolencias. Además, en muchas culturas, se cree que la canela tiene propiedades afrodisíacas y se ha utilizado como tal durante siglos.
Los orígenes y cultivo de la canela.
La canela tiene sus raíces en las tierras tropicales de Asia, donde se cultiva principalmente en Sri Lanka, de donde es originaria como ya hemos dicho antes y que produce más del 80% del abastecimiento mundial por su alta calidad.
La canela también se cultiva en Indonesia, China, India, Vietnam y en muchos países de América del Sur. En China su producción es a través de otra especie de árbol, el Cinnamomum cassia, muy parecida pero con menores propiedades terapéuticas, menos aromática y de aspecto más oscuro.
El proceso de obtención de la canela es laborioso y requiere paciencia y destreza. Para su recolección, el árbol debe de tener entre 3 a 4 años y en su cultivo se les suele podar para que no alcancen tanta altura. Primero, se extraen cuidadosamente las capas externas de la corteza del árbol de canela, revelando así la corteza interna, que se deja secar a la sombra durante 4 o 5 días.
En este proceso las tiras de corteza se enrollan sobre sí mismas, luego se seleccionan y se cortan dejándolas en longitudes que van de los 5 a 10 centímetros y es lo que da lugar a la preciada canela en rama que conocemos en forma de palitos o bien molida para comercializarla en polvo.
La canela como especia saludable.
Además de su delicioso sabor, la canela también ofrece una variedad de beneficios para la salud. Algunos de sus compuestos químicos como el ácido cinámico, eugenol, cinamato y cinamaldehído lo hacen posible.
Se ha demostrado que tiene propiedades antioxidantes, antitumorales y antiinflamatorias, lo que la convierte en un aliado natural para combatir enfermedades y promover el bienestar general. Uno de sus principales compuestos, el cinamaldehído, la convierte en una especia antimicrobiana, por lo que combate hongos, virus y bacterias.
Algunos estudios científicos realizados por neurólogos del Rush University Medical Center de Estados Unidos, la canela puede ayudar a mejorar la capacidad de aprendizaje, mejorar y estimular la capacidad cognitiva, incluso para pacientes con Alzheimer. También alivia los dolores menstruales, controla los niveles de azúcar en la sangre, mejora la salud del corazón, del sistema digestivo y estimula el sistema inmunológico.
Contiene vitaminas A, C, E, K y B9 (ácido fólico). Entre sus principales minerales se encuentra el calcio, el hierro, potasio, zinc, fósforo, magnesio y selenio. Hay que tener en cuenta que todos sus beneficios resultan eficaces si no se consume en exceso.
Un abuso de esta especia puede resultar perjudicial para el hígado por su contenido en cumarina, muy presente en la canela cassia (Cinnamomum cassia). Para un uso más frecuente es mejor utilizar la canela de Ceilán, ya que lleva un porcentaje muy reducido de este compuesto. Tanto si se consume una u otra, siempre se debe consultar con el personal médico especialista sus pros y contras, en el caso de padecer alguna enfermedad o trastorno de salud.
Su versatilidad en la cocina.
La canela añade un toque de calidez y dulzura a una amplia variedad de platos, por su increíble aroma y sabor, desde postres hasta platos principales y bebidas como vino, cerveza y licores. También es muy común su uso en infusiones, cócteles y chocolate caliente. En la repostería, es un ingrediente estrella, aportando su sabor distintivo a pasteles, galletas, torrijas, leche frita, natillas, panes y helados.
Además, es un complemento perfecto para platos salados, como guisos, curris, embutidos y adobos, donde su aroma único e intenso y delicado al mismo tiempo, realza el perfil de los distintos sabores.
La canela se puede utilizar en la cocina para elaborar cualquier receta tanto en polvo como en rama. Para guisos y platos que requieran un tiempo más largo de cocción es mejor utilizar la canela en rama para controlar su sabor y poder retirarla cuando convenga.
La canela en polvo se suele utilizar más en dulces para espolvorearla por encima, para decoración y al final de muchas elaboraciones de platos y postres. Al ser poco soluble es mejor no abusar de las cantidades. En la gastronomía de países orientales y latinoamericanos la canela es muy utilizada en este tipo de platos salados.
Las salsas que contienen canela están muy presentes en carnes como solomillos, pollo, cordero o platos tan típicos como la pastela de Marruecos, los buñuelos o mutzenmandeln de Alemania, el paparajote un postre típico de Murcia, o él tavuk gogsu de Turquía, o la crema catalana típica de Cataluña.
La canela como ingrediente imprescindible en cocina.
La canela es mucho más que una simple especia, es un tesoro culinario y curativo que ha cautivado a las personas durante siglos. Su sabor distintivo y sus numerosos beneficios para la salud la convierten en un ingrediente imprescindible en cualquier cocina.
Ya sea en un reconfortante plato de curry, un delicioso pastel de manzana o una taza humeante de té chai, la canela siempre añade un toque de magia que deleita los sentidos y eleva cualquier experiencia culinaria.
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