El pimentón como especia, también conocido como paprika, ají dulce, ají morrón o chile morrón en muchas partes del mundo, es una de las más utilizadas en la gastronomía mundial.
Su distintivo color rojo y su sabor característico han hecho que sea un ingrediente indispensable en numerosas cocinas. Desde sus orígenes en América hasta su expansión por Europa y Asia, el pimentón ha tenido un papel fundamental tanto en la alimentación como en la medicina tradicional.
Orígenes e historia del pimentón como especia.
El pimentón proviene del fruto seco y molido de ciertas variedades de pimientos del género Capsicum annuum. Su historia se remonta a los pueblos indígenas de América, donde los pimientos eran cultivados y utilizados con fines culinarios y medicinales mucho antes de la llegada de los europeos.
Con la colonización de América en el siglo XV, los distintos tipos de pimientos fueron traídos por Cristóbal Colón a la Península Ibérica, donde rápidamente se extendió su cultivo por todo el territorio español.
Seguidamente, llegó a Centroeuropa de la mano de los turcos otomanos, desde donde se propagó por el resto del continente europeo. Posteriormente, se introdujo en varios países asiáticos y continuó su expansión a nivel mundial.
Gracias a los monjes jerónimos del monasterio de Yuste y a los franciscanos del monasterio de la Virgen de Guadalupe de Cáceres, en España, el pimentón se convirtió en un ingrediente esencial de la gastronomía. Este hecho tuvo mayor relevancia en la región de Extremadura, ya que es donde se ubican estos dos monasterios, y donde se desarrolló una tradición de secado y molienda del pimiento que le confiere un sabor ahumado distintivo.
Esta elaboración ha dado lugar a uno de los pimentones de más calidad y famosos del mundo que es el Pimentón de la Vera que cuenta con el sello de Denominación de Origen Protegida lo que garantiza su excelente calidad y su procedencia.
La especia paprika.
A mediados del siglo XIX en Hungría, la paprika se convirtió en un emblema nacional, utilizada en platos tradicionales como el goulash. Y desde el restaurante del Grand Hotel situado en Montecarlo, el chef francés Auguste Escoffier, considerado uno de los fundadores de la gastronomía moderna y que estaba al mando de su cocina, lo popularizó a través de uno de sus platos más famosos, el poulet au paprika.
La planta del pimentón y sus características.
El Capsicum annuum es una planta herbácea anual que puede alcanzar hasta un metro de altura, sus hojas son lanceoladas y sus flores son pequeñas y blancas. Pertenece a la familia de las solanáceas (Solanaceae). Sus frutos son bayas huecas y alargadas que varían en tamaño, forma y color, dependiendo de la variedad cultivada.
Sus tres principales variedades son el pimentón dulce, el pimentón picante y el pimentón agridulce u ocal. Con las variedades Jaranda, Jariza y Jeromin, que pertenecen al grupo de los Ocales, junto a la variedad Bola de la especie Caapsicum annuumL y Capsicum longum, se elabora el famoso Pimentón de La Vera.
Para la producción de pimentón, los frutos se cosechan, se secan y se muelen hasta obtener un polvo fino de tonalidad rojiza o anaranjada.
La intensidad del color y el sabor dependen del tipo de pimiento utilizado y del proceso de secado empleado. Por ejemplo, en la comarca de la Vera, para elaborar su famoso pimiento, se secan en ahumaderos donde solo se utiliza madera de encina y roble.
Usos actuales del pimentón o paprika.
Hoy en día, el pimentón es una especia versátil empleado en diversas cocinas del mundo. Se utiliza tanto en su versión dulce como en su versión picante, e incluso existe una variedad ahumada que aporta un sabor profundo y terroso a muchas recetas. Entre sus usos más comunes destacan:
- En la gastronomía: Se emplea en guisos, sopas, salsas, marinados, embutidos y adobos. Es esencial en la preparación de platos como el chorizo español, la paella, el goulash húngaro y el pollo a la paprika.
- Como conservación de alimentos: Su uso en embutidos y curados no solo realza el sabor, sino que también actúa como conservante natural.
- En tintes naturales: En algunas culturas, el pimentón se usa para teñir textiles y alimentos debido a su pigmentación intensa. También se utiliza como pigmento en la industria cosmética y como antiinflamatorio por su contenido de capsaicina en la farmacéutica.
En la actualidad, España es el primer productor de Europa de pimentón, seguida de Hungría, Bulgaria y Turquía. También destacan países productores como China, que es el mayor exportador mundial, seguido de México y Marruecos.
Beneficios del pimentón para la salud.
Además de sus cualidades culinarias, el pimentón aporta numerosos beneficios para la salud, gracias a su contenido de compuestos bioactivos como la capsaicina, pirecinas, los carotenoides y las vitaminas.
Es rico en betacarotenos y otros antioxidantes, por lo que, según estudios, ayuda a combatir el daño celular y el envejecimiento prematuro. La presencia de la capsaicina contribuye a mejorar la circulación sanguínea y a reducir la presión arterial.
Por su efecto antiinflamatorio se utiliza en la medicina natural para aliviar dolores articulares y musculares y su alto contenido en vitamina C refuerza las defensas del organismo y ayuda a prevenir enfermedades.
Platos populares con pimentón.
El pimentón o paprika es una especia muy utilizada como ingrediente esencial en muchas cocinas. Como hemos avanzado, podemos encontrar variedades más picantes que otras, dulces y agridulces. Algunos de los platos más emblemáticos en los que se utiliza incluyen el Goulash húngaro, que es un guiso de carne con paprika y otras especias.
Otros platos tradicionales de la cocina española que lleva como ingrediente el pimentón es el pulpo a la gallega y las patatas bravas, un aperitivo también de origen español que combina patatas fritas con una salsa a base ajoaceite y pimentón.
También es muy utilizado en purés, salsas, rellenos, marinados y en la preparación de adobos para carnes y pescados, aportando color y sabor.
El pimentón o paprika es una especia con una rica historia y una gran diversidad de usos. Desde la antigüedad hasta la actualidad, ha sido apreciado tanto por su sabor como por sus beneficios para la salud. Ya sea en un guiso, en un embutido o en una simple sazón, su versatilidad lo convierte en un ingrediente imprescindible en la cocina mundial.
