Existen otras zonas en el mundo donde se cultiva la chufa, pero las características de sus tubérculos no es la misma y por lo tanto, la calidad de la horchata extraída de ellos tampoco. Por ello, la horchata de chufa de Valencia es un referente gastronómico a nivel internacional y goza de Denominación de Origen Chufa de Valencia.
¿Qué es la chufa?
La chufa es una planta herbácea que no suele crecer más de 50 centímetros de altura. Su nombre científico es Cyperus esculentus.
Esta posee un sistema radicular de raicillas en las que se forman las realmente llamadas chufas. Son pequeños tubérculos que actúan como órganos de reserva de la planta y según su forma, en Valencia se les denomina «llargueta» si es alargada y «armela» si es redondeada.
¿Dónde se cultiva la chufa de Valencia?
La zona de producción de la chufa de Valencia (España) solamente se cultiva en unos dieciséis pueblos de la comarca valenciana de L´Horta Nord.
Las características de sus campos con tierras sin piedras, esponjosa, muy suelta y sus condiciones climáticas, son idóneas para su cultivo. Esta comarca es relativamente pequeña, pero su producción es muy valorada, estando sobre un 90% del total amparada por la Denominación de Origen Chufa de Valencia.
¿La chufa se cultiva durante todo el año?
Únicamente se realiza un cultivo al año. Su plantación se realiza entre los meses de abril y mayo, se realiza de manera mecánica, dispersándose los tubérculos seleccionados en caballones. La profundidad de siembra es de unos 7 centímetros cuando la tierra está en sazón.
Las empresas fabricantes de horchata, producto derivado de la chufa, se suministra de producciones en las que las chufas de plantación han sido seleccionadas por su calibre, color, densidad… de modo que junto con las adecuadas técnicas de cultivo, produzcan tubérculos de chufa de máxima calidad.
Para el cultivo de la chufa, la densidad de siembra es un aspecto muy importante de cara a obtener una buena calidad de tubérculo. Una densidad alta produce tubérculos pequeños de mala calidad y plantas que se ahílan encamándose prematuramente.
Una vez sembradas, además de los cuidados por parte del agricultor, el clima cálido valenciano (España) con temperaturas medias elevadas, una humedad relativa ambiental alta y un período de casi medio año libre de heladas, permiten completar su ciclo vegetativo con éxito.
¿Cuándo se recolecta la chufa de Valencia?
La recolección se realiza cuando la parte aérea de la planta está completamente agostada y seca. Las fechas suelen situarse entre los meses de noviembre a enero según fecha de plantación y condiciones de su cultivo.
Una vez agostada y seca la parte aérea, se procede al quemado totalmente controlado, seguido de una limpieza de las cenizas y restos para dejar el campo en condiciones óptimas para la recolección de estos pequeños tubérculos.
La recolección se efectúa de forma mecanizada. Una máquina especializada desentierra, criba y dirige las chufas sin tierra a un remolque que circula al lado.
Estas chufas recolectadas son llevadas al lavadero donde se terminan de limpiar de tierra y restos vegetales, y pasan por duchas y canaletas donde hay diferentes salidas de agua hasta su completa limpieza.
Limpias las chufas, se procede a su secado para que pierdan la humedad deseada. Este proceso dura unos tres meses y se realiza en cámaras cubiertas de secado, de manera lenta y cuidadosa, con el fin de conseguir que la chufa adquiera las características que le son propias. Durante este tiempo se van removiendo de forma periódica los tubérculos para conseguir un secado uniforme.
Ya secas, se procede a su última limpieza y clasificación para desechar todas aquellas chufas que no cumplan las exigencias de calidad. Las seleccionadas se ponen en sacos y quedan listas para la elaboración de la horchata en las instalaciones de las empresas fabricantes de esta apreciada bebida refrescante.
