Bajo la expresión acolchado agrícola se conoce la técnica de cubrir el suelo alrededor o totalmente sobre la planta para conseguir protegerla, modificando los efectos vegetativos y del clima local.
Esta protección, según el material utilizado como acolchado, puede retener mejor la humedad del suelo, evitando la evaporación, evitar o reducir la salida de malas hierbas, incluso conservar mejor la temperatura del suelo.
Acolchado o mulching
Esta técnica se suele mencionar como acolchado o mulching. Si bien se utilizan como sinónimos, en verdad poseen ligeras diferencias. Además de acolchado o mulching, también se utiliza coloquialmente la palabra mantillo, especialmente en jardinería.
Son los términos (mantillo, acolchado o mulching), utilizados en jardinería y agricultura para referirse a la capa de material aplicada sobre la superficie del suelo.
Normalmente, el término acolchado se utiliza en cultivos hortícolas, frutales y ornamentales.
La técnica de acolchado, suele referirse a la cobertura, mediante un film, del suelo alrededor de la planta, incluso cubriéndola totalmente según la técnica empleada. Este film puede ser de plástico o de otros materiales con propiedades biodegradables, fotodegradables, etc. El grosor del mismo es muy fino y se suele medir en micras.
En cambio, el mulching suele ser de materiales de diversas procedencias, casi siempre orgánico, que se extiende alrededor de la planta. Estos materiales pueden ser paja, corteza de árboles, áridos (marmolina, grava volcánica, …), etc. El grosor es mucho mayor y se mide en milímetros o centímetros.
Con respecto al mulching, su aplicación se realiza principalmente en aplicaciones de hidrosiembras y trabajos de jardinería, en las que además posee un cometido estético.
El término mantillo, está muy vinculado con la jardinería y está creado a partir de materia orgánica. Esta cobertura de mantillo puede ser de origen de estiércol o compost, y se incorpora al suelo con un propósito añadido: la fertilización, porque incorpora nutrientes y la actividad de sus organismos.
Plástico acolchado microperforado
Una variante de esta técnica es el llamado plástico acolchado microperforado. Se trata de un film plástico o de otro material que, como su nombre indica, se encuentra microperforado.
Este microperforado se realiza durante el proceso de fabricación y mediante esta condición le permite la transpiración del suelo he incluso de la planta sobre la que se extiende, en el caso de cubrirla totalmente.
Acolchado agrícola natural
También, hay quien solicita para sus cultivos, el llamado acolchado agrícola natural. Esta especificación obedece a que este (acolchado) no sea de origen plástico. Por lo tanto, puede ser fabricado partiendo de otras materias primas biodegradables, y en consecuencia, puedan ser incorporados a la tierra una vez cumplida su función.
También se hace referencia al acolchado agrícola natural, cuando en realidad se trata de un mulching, ya sea de paja, restos de poda, cortezas de árboles, etc. En todos los casos, incluido el de mantillo, es de origen orgánico y, por lo tanto, natural. Este, con el tiempo, se va degradando y pasando a formar parte del suelo.
¿Cuándo se aplica el acolchado?
El acolchado se aplica para conseguir, como se ha avanzado, una serie de beneficios en el cultivo. Como resultado, no hay ni una relación de especies ni tiempos fijos o predefinidos. Cada caso y situación condiciona su uso en el caso de ser necesario.
Pero por poner unos ejemplos, ofrecemos una serie de opciones en cuanto a cuándo se aplica el acolchado:
- Aplicación del acolchado a principios de año. Se realiza principalmente en cultivos hortícolas. Según la climatología de la zona, se puede instalar en cultivos de finales de invierno a primavera para conservar la humedad acumulada durante las lluvias, evitar salida de malas hierbas y aumentar la temperatura del suelo.
- Aplicación del acolchado durante el otoño. Su misión es proteger el sistema radicular ante las bajadas de temperaturas.
- Aplicación del acolchado en frutales. Se suele aplicar durante la plantación de un nuevo cultivo. Esta se hace en líneas, en la misma dirección del cultivo, para proteger la salida de malas hierbas cerca del plantón. El grosor de este acolchado es mayor al del hortícola porque puede llegar a permanecer en el suelo varios años.
Ventajas del acolchado agrícola
Ya hemos adelantado algunas de las ventajas del acolchado agrícola. Profundizando en ellas, son:
- Acolchado para la protección frente a las heladas. Más que proteger sobre las heladas, lo hace sobre las temperaturas ligeramente de riesgo que se alcanzan en las épocas frías del año. No hay que confundir su efecto con el de la calefacción, por lo que su capacidad de retención de calor por la noche es de pocos grados. Suficientes para el éxito de un determinado cultivo.
- Acolchado para reducción de la evaporación de agua. Es muy eficaz conservando la humedad del suelo, sobre todo cuando suben las temperaturas durante el verano, evitando que el agua se evapore como consecuencia del calor.
- Acolchado para evitar la aparición de malas hierbas. Como consecuencia de impedir la llegada de la luz sobre la superficie de la tierra cubierta, evita que germinen y se desarrollen las malas hierbas. En el caso de ser transparente el film del acolchado, las altas temperaturas alcanzadas durante el día, hace que las semillas mueran durante la germinación.
- Acolchado y además como abono. Este es el caso del mantillo, que además de cubrir una pequeña capa de terreno, al ser materia orgánica, en breve tiempo se incorporan al suelo mejorando su textura, estructura y por supuesto, enriqueciéndolo con sus nutrientes y microorganismos.
- Acolchado para proteger el suelo. Es cuando se aplica en restauración paisajística en forma de hidrosiembra o hidromanta. Y en el caso de campo, cuando este posee una cierta pendiente o está sometido a fuertes vientos. En definitiva, ayudan a evitar la erosión por lluvias y viento, así como mantener la estructura del suelo.
Materiales empleados en el acolchado agrícola
Los materiales empleados en el acolchado agrícola son en su mayoría fabricados a base de plástico. Normalmente de polietileno de baja densidad, más conocido por sus siglas PEBD o LDPE (del inglés, Low Density Polyethylene).
La tendencia es ir sustituyendo lo de fabricación a base de plástico, con su correspondiente largo periodo de degradación, por otros films fotodegradables o biodegradables. Y en concreto, con más énfasis sobre los biodegradables, ya que serán degradados por los microorganismos (bacterias u otros agentes biológicos) originando agua, CO₂, metano y eventualmente residuos no tóxicos para el medio ambiente.
Materiales empleados en jardinería como acolchado
Respecto a los materiales empleados en jardinería como acolchado, hay que aclarar que su función está más enclavada como mulching. En este caso, los materiales empleados pueden ser orgánicos o minerales. Entre ellos:
- Corteza de árboles. Material proveniente del aprovechamiento de los desechos de la industria maderera. Estos se encuentran triturados y cribados. Entre los diferentes materiales empleados se la corteza la más utilizada.
- Paja. Un subproducto agrícola compuesto hojas y tallos secos de los cereales.
- Compost. Procedente de residuos orgánicos (restos de la poda, recortes del césped, hojas caídas, etc.) una vez fermentado.
- Grava volcánica. También llamado picón, es fruto de rocas volcánicas, una vez trituradas y cribadas para mantener una granulometría determinada.
- Gravas. Guijarros seleccionados por su forma y color, característicos de su procedencia.
- Marmolina. Es un material similar a la grava, pero de procedencia del mármol. Estas piedrecitas pueden estar tintadas, por lo que, además, ofrecen grandes posibilidades decorativas.
- Arcilla expandida. Se fabrica en hornos que someten a pequeñas gotas de arcilla a altísimas temperaturas, originando una expansión de las mismas, con alto volumen de aireación y forma esférica. También posee un interesante valos decorativo.
- Acolchado verde. Consiste en realizar cultivos de determinadas especies, con preferencia de leguminosas. Una vez crecidas, se cortan y dejan sobre el terreno, protegiéndolo de la radiación solar, a la vez que aporta nutrientes.
